Wagner, Richard

Richard Wagner (Leipzig, 22 mai 1813 – Venise, 13 février 1843), compositeur. Il étudia la musique tout d’abord en autodidacte puis, à partir de 1831, à l’université de Leipzig avec C. T. Weinlig. Chef des chœurs à Wurtzbourg en 1831, il devint directeur musical à Magdebourg de 1834 à 1836 puis à Königsberg en 1836-37 et fut nommé Kapellmeister à Riga en 1837. Durant ces années, il composa ses opéras de jeunesses : Die Hochzeit (Les Noces) laissé inachevé en 1832, Die Feen (Les Fées) en 1834, Das Liebesverbot (La Défense d’aimer) en 1835 ; il écrivit également le livret et composa les deux premiers actes de Rienzi. À Königsberg, il épousa l’actrice Minna Planer le 24 novembre 1836. De 1839 à 1841, Wagner séjourna à Paris où, malgré l’appui de Meyerbeer, il ne parvint pas à faire monter un de ses opéras. Il travailla pour l’éditeur Schlesinger, faisant des transcriptions d’opéras et rédigeant des articles pour la Gazette Musicale. Il fit la connaissance de Berlioz, dont il admira le traité d’instrumentation, termina la composition de Rienzi, composa une Ouverture pour Faust et ébaucha le livret du Vaisseau Fantôme qu’il vendit à Léon Pillet, directeur de l’Opéra. Durant l’année 1841, il rédigea, entre Paris et Meudon, sa propre version allemande du Vaisseau Fantôme (Der Fliegende Holländer), dont il composa la musique. Le Théâtre de la cour de Dresde ayant accepté de monter Rienzi, Wagner et Minna s’installèrent dans cette ville en 1842. Rienzi y fut créé avec succès le 20 octobre 1842, suivi de Der Fliegende Holländer (Le Vaisseau Fantôme), créé le 2 janvier 1843. Wagner fut nommé second Kapellmeister à la cour de Dresde. En cette qualité, il dut diriger les représentations d’opéras et les concerts symphoniques et composer des pièces de circonstance. C’est ainsi qu’il composa, entre autres, une scène biblique : Das Liebesmahl der Apostel (Le Repas des apôtres), en 1843. Il composa aussi l’opéra Tannhäuser, qui fut créé à Dresde le 19 octobre 1845 et dirigea l’année suivante une exécution de la 9^e Symphonie de Beethoven qui eut un très grand succès. C’est à Dresde qu’il composa Lohengrin et ébaucha les plans des opéras Les Maîtres chanteurs de Nuremberg et L’Anneau des Niebelung. Recherché pour sa participation à la révolution à Dresde en 1848, il s’enfuit en Suisse avec l’aide de Liszt qui lui procura des faux papiers. Liszt organisa la création de Lohengrin à Weimar en 1850. En Suisse, où il passa sept années, Wagner acheva la rédaction du livret de L’Anneau des Niebelung et en commença la composition, qu’il interrompit après l’esquisse du second acte de Siegfried pour ne la reprendre que douze ans plus tard. Il fit alors la connaissance de Mathilde Wesendonk, dont il tomba amoureux. Inspiré par son amour, il commença la composition de Tristan et Isolde et mit en musique ses poèmes Träume (Rêves) et Im Treibhaus (Dans la vigne). Il acheva de composer Tristan et Isolde à Venise et à Lucerne en 1858-59 puis se rendit à Paris, où il dirigea au Théâtre-Italien trois concerts de ses œuvres, qui eurent un grand retentissement. Sur ordre de l’empereur Napoléon III, l’Opéra monta Tannhäuser qui fit scandale et fut retiré de l’affiche après trois représentations. Amnistié, Wagner se rendit en 1862 à Bieberach, près de Mayence, où il se mit à composer Les Maîtres chanteurs de Nuremberg. Il se sépara de sa femme, avec laquelle il ne s’entendait plus, et l’installa à Dresde, où elle mourut en 1866. En 1863, il s’installa à Vienne, où il espérait voir monter Tristan et Isolde. Son espoir fut déçu et, criblé de dettes, il dut s’enfuir. Il fut providentiellement sauvé en mars 1864 par le nouveau roi de Bavière, Louis II, qui l’invita à Munich, épongea ses dettes, lui alloua un salaire ministériel et, par sa générosité, permit la création des deux premiers festivals de Bayreuth en 1876 et 1882. À Munich, Wagner tomba amoureux de Cosima von Bülow, fille de Liszt et de Marie d’Agoult, qui avait épousé le célèbre pianiste et chef d’orchestre Hans von Bülow. En 1865, Wagner et Cosima eurent une fille, Isolde. Grâce au soutien de Louis II, Tristan et Isolde fut créé à Munich le 10 juin 1865. L’opinion publique reprochant à Louis II son soutien de Wagner, le roi pria le compositeur de s’éloigner quelque temps de Munich. Wagner partit s’installer à Tribschen, près de Lucerne, en 1866. Cosima vint lui rendre visite régulièrement. Ils eurent ensemble une seconde fille, Éva, en 1867. À Tribschen, Wagner termina la composition des Maîtres chanteurs de Nuremberg ; il se rendit ensuite à Munich pour assister à la création de cet ouvrage le 21 juin 1868, sous la direction de Hans von Bülow. Cosima vint s’installer définitivement à Tribschen en novembre 1868. Elle accoucha d’un fils, Siegfried, en 1869 et demanda dans la foulée le divorce d’avec Hans von Bülow, qui lui fut immédiatement accordé. En 1869, Wagner reprit la composition de L’Anneau des Niebelung. La même année, il se lia d’amitié avec Nietzsche et avec Judith Mendès, fille de Théophile Gautier. Wagner épousa Cosima le 25 août 1870 et, pour son anniversaire en décembre, lui dédia Siegfried Idyll. Tout en complétant la composition de L’Anneau des Niebelung, Wagner chercha un lieu pour fonder un festival autour des représentations de L’Anneau des Niebelung. Il se décida pour Bayreuth et, en 1872, posa la première pierre de son théâtre. Cosima et Wagner s’installèrent provisoirement à Bayreuth et n’emménagèrent définitivement dans leur demeure, « Wahnfried », qu’en 1874. Le premier festival eut lieu en 1876 grâce à un don généreux du roi Louis II. Wagner composa son dernier opéra, Parsifal, qui fut créé au second festival de Bayreuth, en 1882. Wagner, bien que souffrant de malaises cardiaques, alla à Venise avec sa famille et c’est dans cette ville que, le 13 février 1883, il eut une crise cardiaque qui lui fut fatale.

Sources : M. Honegger : Dictionnaire de la musique ; The New Grove Dictionary of Music and Musicians.