L’Esprit des lois est un traité de la théorie politique publié par Montesquieu en 1748 à Genève. Le sous-titre de l’œuvre : « ou du rapport que les lois doivent avoir avec la Constitution de chaque Gouvernement, les Mœurs, le Climat, la Religion, le Commerce, &c. » exprime bien l’originalité de la théorie de Montesquieu : loin de faire de la loi un commandement à suivre, il en fait le résultat d’un rapport entre des variables culturelles (tradition, religion, etc.) et des variables naturelles (climat, géographie, etc.). Il présente ainsi une analyse sociologique des mœurs politiques. L’ouvrage eut un grand succès mais fut vivement critiqué par les conservateurs et les ecclésiastiques si bien qu’il fut mis à l’index en 1751.