Préault, Antoine-Augustin dit Auguste Préault

Antoine-Augustin Préault dit Auguste Préault (Paris, 9 octobre 1809 – Paris, 11 janvier 1879), sculpteur et médailleur. Il étudia au collège Charlemagne avant de s’inscrire, vers 1824, à l’académie de Charles Suisse, où il apprit le dessin. En 1826, il participa sans succès au concours d’entrée de l’École des beaux-arts, mais intégra l’atelier du sculpteur David d’Angers pour poursuivre sa formation. Grace à l’amitié du peintre Philippe-Auguste Jeanron, il fut introduit dans le mouvement romantique dès 1827 et fréquenta Victor Hugo, Eugene Delacroix, Théophile Gautier entre autres. En 1833, il participa pour la première fois au salon, où il exposa six œuvres qui le firent remarquer des critiques. L’année suivante, seule une des cinq œuvres qu’il avait présentées pour le salon fut acceptée du jury, qui lui reprocha de cultiver le grotesque, le fantastique et des formes violentes. Il lui fallut ensuite attendre 1838 avant de recevoir une commande privée pour le buste de la tombe de l’historien Achille Allier, ainsi qu’une commande du ministère de l’Intérieur pour une statue du Christ en croix pour l’église Saint-Germain-l’Auxerrois de Paris. Ce ne fut qu’après 1848 que les œuvres de Préault furent finalement acceptées du jury du salon et qu’il put recevoir de nombreuses commandes publiques. Les années 1850-1860 consacrent sa reconnaissance en tant qu’artiste emblématique du romantisme. Pendant la décennie suivante, il honore de nombreuses commandes privées pour des ouvrages de sculpture funéraire, mais la mort de son père en 1860 puis celle de sa mère en 1869 lui font ressentir la solitude du célibataire et il sculpte alors par nostalgie de nombreux médaillons immortalisant le visage d’amis de sa jeunesse. Il fut décoré de la Légion d’honneur en 1870. Sa maison et son atelier furent détruits et brulés par les explosions durant la Commune ; malgré l’ouverture d’un nouvel atelier en 1874, l’artiste, fragilisé par la maladie et la tristesse, mourut à son domicile le 11 janvier 1879.