Cook, James

James Cook (Marton/Middlesbrough, Angleterre, 27 octobre 1728 – Hawaï, 14 février 1779), navigateur et explorateur. Fils d’un valet de ferme dont l’employeur finança sa formation à l’école primaire, il travailla dès l’âge de 13 ans aux côtés de son père. À 17 ans, il fut placé à Staithes chez un mercier qui, un an et demi plus tard, le fit engager comme apprenti dans la marine marchande de John et Henry Walker à Whitby. Tout en faisant du cabotage entre la Tyne et Londres, il étudia l’algèbre, la trigonométrie, la navigation et l’astronomie. Trois ans plus tard, à la fin de son apprentissage, il travailla sur des navires de commerce en mer Baltique. Il monta rapidement en grade et, en 1755, plutôt que de recevoir le commandement du navire Frienship, il s’engagea comme simple marin dans la Marine royale à bord du HMS Eagle ; il fut rapidement promu Second maître. En 1757, il réussit son examen de maîtrise, qui lui permit de commander un navire de la flotte royale. Il participa au cours de la guerre de Sept Ans au siège de la ville de Québec, siège durant lequel il cartographia l’embouchure du fleuve Saint-Laurent, permettant ainsi au général James Wolfe de lancer l’attaque décisive sur les plaines d’Abraham (1759). Au cours des cinq années suivantes, il établit les premières cartes précises des côtes de l’île de Terre-Neuve. En 1768, la Royal Society chargea James Cook d’explorer le sud de l’océan Pacifique à bord du HMB Endeavour. Il découvrit l’Australie le 20 avril 1770 à Point Hicks, entre les villes actuelles d’Orbost et de Mallacoota, après avoir été le second européen à avoir débarqué en Nouvelle-Zélande, dont il cartographia l’intégralité des côtes. Il longea ensuite la côte ouest de l’Australie en direction du nord, traversa le détroit de Torres qui sépare l’Australie de la Nouvelle-Guinée, revendiqua pour la couronne britannique la totalité de la côte qu’il venait d’explorer avant de retourner en Angleterre en 1771. Il fut promu capitaine de frégate et chargé par la Royal Society de rechercher le continent austral. Pour son second voyage d’exploration, il appareilla à bord du HMS Resolution, accompagné de Tobias Furneaux à la tête du HMS Adventure. Ils franchiren ensemble t le cercle polaire antarctique le 17 janvier 1773. Cook découvrit la Géorgie du Sud et les îles Sandwich du sud, passa près du continent sans l’apercevoir et, sur le chemin du retour, passa par les îles Tonga, l’île de Pâques, l’île Norfolk, la Nouvelle-Calédonie et les Nouvelles-Hébrides. Il fut promu capitaine de la Royal Society qui l’admit au sein de ses membres et lui décerna la médaille Copley. Il fit un troisième voyage pour essayer de découvrir un passage vers l’océan Atlantique au nord de l’Océan Pacifique, mais les glaces du détroit de Behring, même au mois d’août, l’en empêchèrent. Sur le chemin du retour, il débarqua sur la grande île de Hawaï et, suite à une altercation avec les habitants, il fut frappé à mort. L’équipage reprit la route du retour et arriva en Grande-Bretagne le 4 octobre 1780, après avoir fait une dernière tentative infructueuse pour traverser le détroit de Behring.